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Edward O’Neil (Jack Warden), Besitzer der Washington Sentinels, ist verzweifelt: Seine Football-Profis wollen mehr Geld und beginnen deshalb vier Spiele vor der Playoff-Runde einen Streik. O‘Neil bleibt keine Wahl: Er holt den ehemaligen Sentinels-Trainer Jimmy McGinty (Gene Hackman) aus dem Ruhestand zurück. Der alte Coach soll innerhalb einer Woche ein Ersatzteam zusammenstellen. Bald tummelt sich auf dem Rasen des Sentinels-Stadions ein bunter Haufen ausrangierter Exzentriker, darunter ein walisischer Fußballstar, ein japanischer Sumo-Ringer und ein vom Staatsgefängnis ausgeliehener Sträfling. Angeführt werden die Underdogs vom Quarterback Shane Falco (Keanu Reeves). Weil sie einzig aus Liebe zum Spiel in die Arena gehen, vollbringen Washingtons Ersatzspieler bald wahre Wunder.
HELDEN AUS DER ZWEITEN REIHE ist eine turbulente Sportkomödie von Howard Deutch (,,Der dritte Frühling“) mit hinreißend verrückten Charakteren und unglaublich komischen Szenen am und auf dem Spielfeld. Stars in diesem ,,ausnehmend unterhaltsamen Film“ (Blickpunkt: Film) sind neben Hollywood-Legende Gene Hackman als Trainer die ,,Ersatzspieler“ Keanu Reeves (,,Matrix“), Rhys Ifans (,,Notting Hill“) und Jon Favreau (,,Swingers“).
In der National Football League geht die aktuelle Saison ihrem Ende entgegen. Die Playoff-Runde rückt in greifbare Nähe. Ausgerechnet zu diesem höchst ungünstigen Zeitpunkt fängt das Team der Washington Sentinels einen Streik an. Grund: Die profitgierigen Sport-Stars wollen (noch) mehr Geld. Edward O’Neil (Jack Warden), der Besitzer der Sentinels, wendet sich in seiner Verzweiflung an Washingtons legendären, mittlerweile längst in Rente gegangenen Trainer Jimmy McGinty (Gene Hackman). Der alte Coach soll binnen einer Woche ein Team aus Ersatzspielern zusammenstellen. Das Resultat ist eine bunt zusammengewürfelte Truppe aus Underdogs, die völlig unverhofft ihre zweite Chance erhalten.
Angeführt wird das Außenseiter-Team von Ex-Quarterback Shane Falco (Keanu Reeves), der einst wegen mangelnder Nervenstärke seine Profi-Karriere vorzeitig beendet hatte. Weiterhin rekrutierte McGinty den sprintstarken aber fangschwachen Clifford Franklin (Orlando Jones), den ungestümen Psycho-Polizisten Daniel Bateman (Jon Favreau), den ehemaligen walisischen Fußball-Profi Nigel ,,The Leg“ Gruff (Rhys Ifans), Knast-Freigänger Earl Wilkinson alias ,,Smith“ (Michael Jace) und Sumo-Ringer (!) Jumbo Fumiko (Ace Yonamine).
Die Ersatzspieler stehen vor einer schweren Aufgabe: Von den nächsten vier Spielen müssen sie drei gewinnen, damit die Washington Sentinels in die Playoffs kommen. Angefeuert von reizenden jungen Damen aus dem benachbarten Strip-Lokal – die exotischen Tänzerinnen ersetzen die ebenfalls streikenden Cheerleader – erobert das Chaoten-Team mit seiner unkonventionellen Spielweise schnell die Herzen der Zuschauer.
